Pendant des siècles, une partie de l'argent de Cadaqués est sortie du fond de la mer sous forme de branches rouges. Le corail du Cap de Creus s'arrachait depuis des llaüts avec une croix de fer, se vendait à Marseille, Gênes ou Livourne et, vers 1880, celui de qualité se payait au prix de l'or. C'est aujourd'hui une espèce en danger, sa pêche est suspendue dans ces eaux jusqu'à fin 2027 et la nouvelle que l'on célèbre, c'est qu'il repousse. Voici l'histoire d'un métier qui ne s'exerce plus.
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Un commerce catalan avec un port à Cadaqués
La Gran Enciclopèdia Catalana décrit la pêche et le commerce du corail comme un monopole catalan aux XIVe et XVe siècles. Les zones de production appartenaient à la Couronne d'Aragon : la côte catalane de Port-Vendres au cap de Sant Sebastià, Majorque et l'ouest de la Sardaigne. Il y avait trois grands centres commerciaux, Barcelone, Cadaqués et l'Alguer, avec Marseille et Livourne comme concurrents. Presque tout le corail se vendait à l'extérieur : à Marseille, Gênes, Trapani et Livourne, qui était en outre, avec Torre del Greco, l'endroit où on le travaillait.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la piraterie entrava le métier. À la fin du XVIIIe, la demande de la joaillerie le relança, et les villages de la côte nord — Port-Vendres, Cadaqués, Begur, l'Estartit et l'Escala — armèrent de nouveau des campagnes. Entre le XVIIIe et le XIXe siècle, selon un article publié dans Surtdecasa, le corail fut la principale source de revenus de Cadaqués, l'Escala, l'Estartit et Begur.
Une croix de fer et des scaphandriers grecs
On le pêchait depuis des llaüts, avec la corallera ou avec des plongeurs en apnée. La corallera était une croix de fer garnie de filets que l'on traînait contre la paroi rocheuse. Selon le même article de Surtdecasa, seuls 20 % du corail brisé restaient pris dans le filet ; le reste tombait au fond et détruisait des habitats entiers. Puis vinrent les scaphandriers au casque lourd, aux chaussures de plomb et à l'air pompé à la main.
Vers 1880, le corail de qualité valait autant que l'or. Parmi les acheteurs de la côte figuraient les Pont, de Cadaqués, et les campagnes étaient dirigées par Josep Carrascal, des entrepreneurs italiens et des entrepreneurs grecs ; ces derniers employaient des scaphandriers grecs, surtout au Cap de Creus et au cap de Begur. Vers 1859, Narcís Monturiol conçut son sous-marin, l'Ictíneo, en pensant à la pêche du corail et pour épargner des souffrances aux scaphandriers. Et Josep Pla alla jusqu'à dire que cette côte devrait s'appeler Costa del Coral, et non Costa Brava.
Un animal qui pousse de quelques millimètres
Le corail rouge (Corallium rubrum) n'est ni une pierre ni une plante : c'est une colonie d'animaux minuscules, et ce que l'on voit, c'est leur squelette. Il pousse de 3 à 5 millimètres par an. Selon l'Història natural dels Països Catalans, le Cap de Creus est l'un des rares endroits de la Méditerranée où on le trouve près de la surface.
Une colonie pourrait atteindre environ 50 centimètres et vivre plus de cent ans, mais aujourd'hui celles de plus de 20 centimètres sont très rares. Le scaphandre autonome, à partir des années cinquante, a changé l'échelle de l'extraction, et la pêche a transformé ce qui étaient de petites forêts ramifiées en quelque chose qui ressemble à une prairie.
Le moratoire, jusqu'au 31 décembre 2027
En 2015, l'Union internationale pour la conservation de la nature a classé le corail rouge dans la catégorie « en danger ». Le 30 janvier 2017, l'Institut de Ciències del Mar (CSIC) a remis à la Generalitat un rapport qui tenait pour écologiquement éteintes la plupart des populations de la côte catalane et recommandait de fermer la pêcherie par un moratoire de vingt ans.
L'arrêté ARP/59/2017, du 7 avril, a réduit les licences de cette campagne puis a suspendu la pêche jusqu'au 31 décembre 2027 dans les eaux intérieures, de Begur à la frontière française. Un arrêté du Ministère de novembre 2017 a également fait des eaux extérieures du même tronçon une zone de pêche fermée.
La bonne nouvelle est arrivée en 2020 : une étude de l'ICTA-UAB a constaté que le corail se rétablit peu à peu au Cap de Creus et aux îles Medes, jusqu'à des niveaux proches de ceux des années quatre-vingt en Catalogne. Hors des zones protégées, ce rétablissement ne se voit pas, et les braconniers et le réchauffement de l'eau restent des menaces.
Comment le regarder aujourd'hui
On ne cherche plus le corail pour l'emporter. Qui plonge dans le parc naturel peut le voir sur les parois et dans les cavités rocheuses où il vit, et la règle est celle d'une espèce en danger : regarder sans toucher. Qui ne plonge pas trouve la trace du métier dans l'histoire du village, chez ces acheteurs, chez les scaphandriers venus de Grèce et dans une côte qui, comme le voulait Pla, pourrait s'appeler côte du Corail. Le moratoire expire à la fin de 2027 ; ce qui viendra après n'est pas encore connu.
Vérifié
Données vérifiées en octobre 2026 dans : Gran Enciclopèdia Catalana (corall), Història natural dels Països Catalans (La transformació de les poblacions de corall vermell), Surtdecasa (El corall vermell de la Costa Brava, 2014), déclaration institutionnelle pour la protection du corail rouge présentée à El Masnou (2018), vLex (arrêté ARP/59/2017) et 3Cat (2020).